为什么找到人生目标对大脑健康至关重要（一）

19世纪著名英国小说家查尔斯·狄更斯认为，“延长生命的最佳方式是稳步而有目的地前行”。  

现代科学支持了他的说法。  

过去 20 年来，越来越多的研究表明，人生有目标可能会降低患心脏病的风险并延长寿命。（当然，狄更斯只活到了 58 岁，但公平地说， 当时的预期寿命还不到 40 岁。） 

更多的研究还将目标与大脑健康联系起来：它可以预防所有类型的痴呆症，从血管性痴呆到阿尔茨海默病。  

佛罗里达州立大学（Florida State University）认知心理学家安吉丽娜·苏丁博士（Angelina Sutin, PhD）表示：“通过我们观察的每一项研究和每一个样本，我们发现，感觉更有目标与患痴呆症的风险降低有关。”  

定义目标并不容易。对于拉尔夫·沃尔多·爱默生（Ralph Waldo Emerson）来说，它意味着“有用、高尚、富有同情心”。对于苏丁来说，它是一种感觉，即一个人的生活面向未来，并“朝着更大的目标前进”。  

“这是一种长期的意图，”埃默里大学（Emory University）社会行为研究员艾米莉·姆罗兹博士（Emily Mroz, PhD）说。“人生目标不是你今天、本周甚至今年要做的事情。” 

你的目标也不必太宏伟。苏丁说，虽然治愈癌症当然是一个崇高的目标，但人生目标可以很简单，比如“种花种草，因为你想为你的社区创造一个美丽的空间。” 

虽然科学家将“意义”与目的区分开来——意义是一个更大、更包罗万象的概念；一种对一个人的生活具有重要性和连贯性的认知——但苏丁承认，“普通人不一定会做出这些区分。”这可能会使研究变得复杂。  

然而，无论科学家如何设计调查问题，意义、目的和痴呆症风险之间的联系仍然很强。  

研究表明 

苏汀和她的同事分析了超过 15 万英国人的数据，发现那些觉得自己的生活有意义的人患痴呆症的风险降低了 35%——这一好处堪比定期锻炼。2022 年对来自 32 个国家的研究进行的荟萃分析表明，意义和目的让我们的大脑保持敏锐：那些报告了这些感受的人在记忆力和语言流畅性测试中表现最佳——例如，在 60 秒内列出尽可能多的动物。（此类测试可以发现痴呆症的警告信号。）其他研究表明，有目标可能会将阿尔茨海默病的发病时间推迟多达 6 年。 

在 2024 年的一项研究中，威斯康星大学麦迪逊分校（University of Wisconsin-Madison）的研究人员使用扩散 MRI（一种先进的成像技术，可以让科学家观察大脑的微小结构）检查了 100 多名年龄在 48 至 95 岁之间的成年人的大脑。他们发现，缺乏目标感的人的神经元（脑细胞）存在差异，这表明他们的大脑不如有较强目标感的人的大脑健康。  

他们可能会经历“髓鞘的损失，髓鞘是神经元周围的一种绝缘体”，威斯康星大学麦迪逊分校的神经学家、这项研究的主要作者阿贾伊·奈尔博士（Ajay Nair, PhD）说。这种变化在海马体中尤为明显，海马体是大脑中负责学习和记忆的海马形部分。奈尔说，这些改变“发生在非常非常小的水平上”，因此受影响的人可能没有意识到有什么不对劲。 

哪个先出现：目的还是健康的大脑？  

这些观察性研究无法回答的一个大问题是因果关系。目标感能保护大脑免受痴呆症的侵害吗？还是痴呆症会削弱目标感和意义感？  

“我认为两者都有其价值，”姆罗兹说。她认为目标和痴呆症会形成一个反馈循环：如果你缺乏目标，你的认知功能可能会恶化；如果你的认知功能恶化，找到目标可能会变得更加困难。  

苏丁说，有多种论据支持目的影响痴呆症风险的观点。  

“一些关于痴呆风险的研究考察了痴呆症 [发作] 前 10 年、20 年的目标，”她说。“关联是一样的。”苏丁说，认知能力下降不太可能在症状出现前那么久就影响目标。  

此外，有几种机制可能解释目标对痴呆症风险的有益影响。  

其中一些是行为上的。例如，有目标的人有计划和目标，他们可能会努力保持身材，这样他们就有精力去实现这些目标。“你想保持健康，所以你可能会锻炼得更多，”奈尔说。研究表明，目标感会激励人们积极锻炼身体、健康饮食、保持社交联系、戒烟和定期体检——所有这些行为都与降低痴呆症风险有关 。